La suspicion de cancer du sein est évoquée essentiellement dans trois circonstances :

1) La patiente consulte parce qu’elle est inquiète suite à une anomalie constatée au niveau de son sein : une masse, un nodule anormal, suite à un auto- examen systématique,une fois par mois en première partie du cycle, plus rarement ce sera lors de l’apparition d’un symptôme particulier :

écoulement mamelonnaire, impression de tension mammaire asymétrique, rétraction du mamelon…

2) Le médecin est alerté par une anomalie lors d’un contrôle "de routine" (surtout contrôle clinique lors d’une visite chez le gynécologue ou le médecin traitant) :

palpation d’une masse, d’une induration ou observation d’une rétraction du mamelon ou d’une déformation du contour du sein, plus rarement :

découverte d’un ganglion axillaire ou sus-claviculaire de taille augmentée.

3) Le diagnostic du cancer du sein peut être évoqué au cours d’un examen radiologique,surtout mammographie, dans le cadre du programme de dépistage national ou lors d’un examen prescrit individuellement, parce que le médecin l’a jugé utile.

Selon la suspicion plus ou moins forte de cancer du sein, une mise au point sera proposée,permettant ou non de confirmer le diagnostic, la localisation et l’extension de la tumeur,mise au point dont les détails font l’objet des trois chapitres suivants.

Sans tomber dans l’excès, il est évident qu’il vaut toujours mieux investiguer ou contrôler des anomalies même si la suspicion est faible, étant donné qu’un diagnostic précoce de cancer du sein en augmente clairement les chances de guérison.

C’est souvent la femme qui détecte par palpation une anomalie au niveau du sein comme une grosseur, un écoulement par le mamelon, un changement de la taille et de la forme du sein ou encore un changement de l’aspect de la peau et de l’aréole.

La palpation ne permet en aucun cas d’affirmer le diagnostic d’un cancer du sein. Suite à la détection d’une anomalie par palpation, des examens complémentaires comme une mammographie, une échographie ou encore une biopsie sont nécessaires pour déterminer l’origine de cette anomalie.

Depuis de nombreuses années, les médecins encouragent l'autopalpation mensuelle des seins dès l'âge de 20 ans. Il n'existe pas de recommandations officielles, mais cette pratique est conseillée entre deux examens de dépistage.

Plus une tumeur est détectée tôt, plus les chances de guérison d'un cancer du sein sont élevées. En plus de l'examen annuel chez le médecin et de la mammographie, l'autopalpation des seins peut aider à un dépistage précoce. Elle doit être pratiquée 7 à 10 jours après la fin des règles.